Misty Copeland telah mengubah dunia balet dan seni secara permanen. Kini ia siap untuk tantangan berikutnya.

Setelah berkarier selama puluhan tahun, balerina Misty Copeland — yang dikenal karena pembelaannya di luar panggung dan prestasinya di atas panggung — pensiun dari American Ballet Theatre.

Copeland, yang terakhir kali tampil untuk perusahaan tersebut lima tahun lalu, akan dihormati dalam Gala Musim Gugur bertabur bintang terakhir pada hari Rabu, yang menampilkan penghormatan dari Oprah Winfrey dan Debbie Allen. Dalam penampilan terakhirnya, Copeland akan membawakan cuplikan dari “Romeo and Juliet” dan “Sinatra Suite”, serta pemutaran perdana dunia sebuah pièce d’occasion yang dikoreografi oleh Kyle Abraham.

“Meskipun saya akan mengucapkan selamat tinggal pada panggung, saya akan selalu berkomitmen untuk membuka pintu, menciptakan ruang, dan menjadikan balet sebagai tempat yang nyaman bagi semua orang,” tulisnya dalam unggahan Instagram publik sebelum penampilannya.

Bagi mereka yang tidak mampu membeli tiket gala seharga $5.000, ABT menawarkan ratusan tiket gratis untuk siaran langsung di Alice Tully Hall, hanya satu blok dari acara tersebut.

Ini adalah perpisahan yang pantas bagi seorang balerina yang membawa kembali perhatian dan perubahan pada dunia seni. Copeland memulai karier tarinya di California saat berusia 13 tahun (dianggap terlambat, menurut standar balet), dan akhirnya menjadi anggota korps balet ABT pada tahun 2001 di usia 18 tahun. Sepanjang kariernya, Copeland terus mengukir sejarah: menjadi solois wanita Afrika-Amerika kedua di perusahaan tersebut pada tahun 2007, dan pada tahun 2015, menjadi penari utama wanita kulit hitam pertama, peringkat tertinggi di perusahaan tersebut. ABT yang berbasis di New York, didirikan pada tahun 1939, dianggap sebagai salah satu perusahaan balet klasik terkemuka di AS.

“Pengaruh Misty Copeland jauh melampaui penampilannya yang luar biasa,” ujar Susan Jaffe, direktur artistik American Ballet Theatre, dalam sebuah pernyataan. “Di atas panggung, ia mendobrak batasan dan mendefinisikan ulang arti menjadi seorang balerina, menginspirasi generasi-generasi dengan seni, kekuatan, dan keanggunannya. Di luar panggung, ia telah menggunakan suaranya untuk membuka pintu dan memperluas akses ke balet dan seni. Dampaknya masih terus didefinisikan, tetapi tidak diragukan lagi akan terasa selama beberapa dekade mendatang.”

Di atas panggung, ia “magnetik,” kata Sarah L. Kaufman, kritikus tari peraih Penghargaan Pulitzer dan penulis buku “Verb Your Enthusiasm.” Copeland tak hanya memiliki dimensi balerina klasik—kaki yang sangat terentang, telapak kaki yang melengkung fleksibel, dan leher yang jenjang—ia juga memiliki “keaktifan” dalam gerakannya. Penonton dapat melihat gairah dan kehangatan di wajahnya, kata Kaufman.

Ekspresivitas itu menjadi ciri khas Copeland, tetapi seiring dunia balet bergeser dan lebih menghargai kualitas teknis yang lebih ekstrem dari bentuk tarian tersebut, ekspresi pribadi manusia seperti itu telah menjadi seni yang hilang.

“Dia sangat kecil, mungil, tapi di atas panggung dia benar-benar berkembang menjadi sosok yang sangat besar,” kata Kaufman. “Dia adalah tipe penari yang tak bisa Anda alihkan pandangan, jauh sebelum dia menjadi penari utama.”

Mendobrak batasan dalam seninya

Dalam genre yang menjunjung tinggi keseragaman, Copeland—yang pernah dijuluki “Jackie Robinson-nya balet” —telah bercerita tentang kesulitan yang dihadapinya sebagai perempuan kulit hitam di dunia balet. Ada kalanya ia tidak mendapatkan peran karena khawatir akan merusak estetika pertunjukan, atau karena diminta untuk mencerahkan kulitnya. Selama dekade pertama kariernya, Copeland mengatakan kepada CNN tahun lalu , ia adalah satu-satunya penari kulit hitam dari sekitar 100 penari di grup tersebut.

“Saya pernah mengalami kesulitan menjadi perempuan kulit hitam ketika kita menonjol, terutama di korps balet ketika seharusnya terlihat seragam, dan semua orang mengenakan celana ketat merah muda dengan warna yang sama, yang mewakili warna kulit kita,” kata Copeland. “Dan itu tidak selalu terjadi.”

Namun, karier Copeland melejit di saat yang krusial bagi para balerina kulit hitam. The Dance Theatre of Harlem — satu-satunya perusahaan balet di dunia yang misinya khusus melatih dan menonjolkan balerina kulit berwarna — vakum karena kesulitan keuangan dari tahun 2004 hingga 2012. Penutupan perusahaan tersebut meninggalkan kekosongan di dunia balet, kata Theresa Ruth Howard, pendiri MobBallet, sebuah organisasi yang didedikasikan untuk melestarikan sejarah balet kulit hitam. Tidak banyak penari kulit hitam di perusahaan lain; dengan vakumnya DTH, jumlah penari kulit hitam secara keseluruhan pun menyusut.

Pada saat yang sama, Copeland menjadi pusat perhatian sebagai solois di ABT. Ia tampil dalam video musik bersama Prince pada tahun 2009, dan bergabung dengan sang penyanyi dalam tur pada tahun 2011. Kemudian, pada tahun 2014, ia menerbitkan memoar terlaris dan menjadi juri tamu di acara kompetisi, “So You Think You Can Dance?”. Setelah dipromosikan menjadi kepala band, ketenarannya mendorong lonjakan minat dan penjualan tiket. Kaufman mengenang, menjelang pertunjukan “Romeo and Juliet” di Wolf Trap Performing Arts Center di Virginia, lalu lintas “macet hingga ke pintu keluar Beltway ” Washington DC.